唐辛子畑は【宝石箱】

唐辛子たちとの出会い

世界には約３０００種類以上の唐辛子があることがわかり、私達の食しているものはそのごくごく僅かであることがわかりました。これは、何とか世界中の唐辛子を日本中の人々に知ってもらいたいな・・・と尊大な夢を持ち始めました。

そんな時、１９９９年の８月、「日本テレビ」の朝の情報番組で世界の唐辛子を栽培研究しているところがあり紹介されていました。スタジオのキャスターが、今では有名な「ハバネロ」を生で食べさせられていて「悶絶」している映像・・・（笑）。それを見て「うらやましい・・・・」と、つぶやいている私（笑）。当時は、「ハバネロ」の名前すら珍しく、まして生で食べられるなんて本当に貴重なものでした。

早速、テレビ局に問い合わせをして施設の名前を教えていただき、連絡して、担当者とお会いすることができました。そこは神奈川県の農業試験場でした。
今でも覚えています。８月の灼熱の太陽の下、休日にも関わらず担当者の方が出勤して頂き、圃場に案内して頂きました。
そこには６０種類以上の世界の唐辛子が試験的に栽培されていました。私が今まで本の世界でしか見たことのない、唐辛子が現実に目の前にあったのです。今では有名になった「ハバネロ」も何種類も栽培されていました。それはもう、嬉しくて嬉しくて・・・。
私は口の感覚がなくなるほど、６０種類以上の唐辛子を味見しました。今では笑い話ですが、真夏の太陽の暑さと唐辛子の辛さで失神しそうになりました。

なんて綺麗な畑なんだ…

唐辛子畑は辛さ以外に、もう一つ他の作物畑にはない魅力がありました。それは畑が美しいということです。その時の第一印象は、「なんてきれいな畑なんだ！！」。
唐辛子の実の大きさが、小指の先の大きさのものから１０センチはある唐辛子、細長いものから丸いものそして、実の色が素晴らしく、赤や緑、黄色、オレンジ、紫、畑は虹色に光っていて本当に息を飲むほどの美しい光景でした。
私は、一応・・・農学部出身ですので、大概の農作物の風景は知っていましたが、これは今まで見たことがない「宝石箱みたいな畑だ！！」と・・・。夕日に照らされた真っ赤な実は本当に「赤いダイヤモンド」のようでした。
私が唐辛子に魅せられたのは、もしかすると辛さよりも畑の美しさだったのかもしれません・・・。